1974年，一名木匠受邀维修应县木塔，他意外发现二层佛像肚子竟然有个大洞，他伸手一掏，从里面掏出了一只死老鼠，木匠没死心，又伸手掏了第二次，这一次，他掏出了一件稀世珍宝！
这座塔，早在1933年就让一个人激动得几乎说不出话来。那年9月，梁思成带着刘敦桢、莫宗江等几个中国营造学社的同仁，从北平出发，倒火车、换骡车，折腾好几天才到应县。
梁思成站在塔下，抬头看了很久，在给友人的信里写，这是他见过的最了不起的木构建筑。
他们爬上爬下，把每一根梁、每一组斗拱都量了个遍，最后整理出一整套平面图、剖面图、立面图，发表在《中国营造学社汇刊》第五卷里。
梁思成在研究中发现，这座塔的斗拱居然用了54种不同形制，是中国古建筑里斗拱种类最多的单体建筑。
更让他意外的是，塔身里头有几层从外面根本看不出来的暗层，这些暗层的作用类似后来建筑学里说的圈梁，把整座塔箍得死死的，这才是塔能立近千年的真正原因。
但这座塔受过的苦，梁思成也看得清楚。
1926年，军阀混战打到了山西北部，应县一带成了战场。冯玉祥的国民军和阎锡山的晋军打得乱，木塔不知为何成了炮击目标，中了多发炮弹，四层以上留下了两百多处弹孔，不少弹坑深入木构内部。
据后来文物部门的勘察记录，甚至有士兵用机枪对着塔身扫射过。塔没倒，全靠那些不用一根铁钉的榫卯结构把冲击力消掉了。
这也是1974年国家文物局下决心搞抢险加固的原因之一，战火留下的伤，总得有人来补。
王师傅是应县本地人，1940年生，靠着父亲传下来的榫卯手艺，在当地做出了不小的名声。1974年文物部门选人修塔，王师傅凭手艺入选，被分到二层检查佛像周围的木结构
那天，王师傅蹲在佛像边上摸木头，摸到佛像肚子上有个洞，边缘发黑，明显是被老鼠啃的。伸手进去，先掏出一只干瘪的死老鼠，气味难闻，随手扔了。
没抽手，又往里探了探，摸着一个硬东西，拽出来抖开灰，是一幅卷轴，上面画着炽盛佛和九曜星辰，线条细得出奇。
王师傅不懂文物，但也看出这东西不一般。他犹豫了一阵，最终还是把卷轴揣进棉袄，借口身体不舒服下了塔，回家把东西裹在破布里，藏到屋顶横梁上。
但王师傅的异常没瞒过任何人，文物部门检查时发现佛像的洞里空了，顺着线索查到王师傅，东西被搜出来。后来专家鉴定，那幅画叫《炽盛光九曜图》，是辽代木版雕印佛画，王师傅为此付出了坐牢的代价。
《炽盛光九曜图》不是木塔里藏着的唯一秘密。同一年的清理工作中，文物人员在一层和二层的佛像体内及夹层里，陆续取出了超过50件经卷残页，时代集中在辽代。
这批经卷里，有一部分被专家认定属于《契丹藏》，辽代官方主持刊刻的大藏经，是继北宋《开宝藏》之后第二部官刻大藏经，也是已知唯一一部由契丹政权主导完成的汉文大藏经。
《契丹藏》始刻于辽圣宗统和年间，大约是983年前后，断断续续刻了几十年。
辽亡之后，这部大藏经几乎从历史记录里消失，后世学界一直把它当作一个空白。应县木塔出土的这批残卷，是目前已知数量最多、最为集中的《契丹藏》实物。
此后，北京图书馆和山西省文物研究所的专家对这批残卷做了系统整理，学者方广锠在研究中发现，这批残卷的版式和字体，与日本、韩国收藏的几片《契丹藏》零散残叶高度一致，版本身份由此得到确认。
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